Avec mon premier fils, je lisais toutes les informations disponibles dans les applications et écoutais tous les podcasts sur le développement. Je savais exactement à quelle semaine il était censé se retourner, et je m’inquiétais lorsqu’il avait quelques jours de retard. Quand ma fille, notre troisième enfant, est arrivée, j’avais à peine le temps d’y penser avant de me dire soudain : « Attendez, elle a déjà un an ? » Et voici ce qui est étonnant : mon fils cadet a marché à 11 mois, ma fille à 12 mois et demi, et mon aîné, celui que je surveillais le plus attentivement, n’a marché qu’à 13 ou 14 mois. L’enfant dont j’ai suivi le développement avec le plus d’attention a été le plus lent à franchir cette étape particulière, et il s’est finalement parfaitement bien développé.
Cette expérience m’a appris quelque chose que j’aurais aimé savoir dès le départ. Les étapes du développement du bébé sont des repères, pas des échéances, et chaque bébé les franchit à son propre rythme. Dans ce guide, je vais expliquer ce qui se passe généralement et à quel moment, raconter ce qui s’est réellement passé chez nous avec trois enfants très différents, et aborder les situations où il vaut vraiment la peine de consulter votre pédiatre plutôt que de se contenter de chercher sur Google.
Qu’est-ce qu’une étape du développement ?
Une étape du développement est une compétence ou une capacité que la plupart des bébés acquièrent dans une certaine tranche d’âge, qu’il s’agisse de motricité, de langage, de réflexion ou de développement social et émotionnel. Les pédiatres utilisent ces étapes comme une carte générale, et non comme un test strict que le bébé doit réussir dans les délais. La plupart des tableaux des étapes du développement indiquent une période de plusieurs mois plutôt qu’un âge précis, car le développement normal ne suit tout simplement pas une trajectoire linéaire chez tous les enfants.
Il est utile de considérer les étapes du développement comme on le ferait pour une courbe de croissance. Un bébé peut être parfaitement en bonne santé au 20e ou au 80e percentile pour le poids, et le même principe s’applique au fait de s’asseoir, de ramper ou de prononcer son premier mot. Certains bébés sautent aussi complètement certaines étapes, par exemple en passant directement de la position assise à la position debout sans jamais ramper de la manière habituelle. C’est courant et ne constitue pas à lui seul un signe d’alerte.
[IMAGE: "A smiling baby reaching up toward her mother's face during tummy time on a soft rug"]
Les étapes du développement du bébé selon l’âge
Voici un aperçu réaliste de ce qui se passe généralement et du moment où cela se produit, réparti selon les périodes qui intéressent le plus les parents. N’oubliez pas qu’il s’agit de moyennes établies à partir de grands groupes de bébés : une différence de quelques semaines, voire de quelques mois, dans un sens ou dans l’autre, est courante et généralement sans inquiétude.
De la naissance à 3 mois
Au cours des trois premiers mois, les bébés travaillent surtout leurs réflexes et leur régulation de base plutôt que de grandes compétences physiques. Attendez-vous à de brefs contacts visuels, au suivi des yeux d’un visage ou d’un objet et, généralement entre six et huit semaines, à ce premier vrai sourire social qui n’est pas simplement dû aux gaz. Je me souviens exactement de l’endroit où je me trouvais lorsque ma fille m’a souri pour la première fois. J’étais assise aux urgences avec de la fièvre à cause d’une mastite, me sentant comme la pire mère au monde parce que j’avais besoin de soins médicaux au lieu d’être à la maison avec elle, et elle m’a regardée droit dans les yeux avant de me sourire. C’est l’un de mes souvenirs préférés de toute sa première année, précisément parce qu’il s’est produit à l’un de mes moments les plus difficiles.
Vers trois mois, la plupart des bébés peuvent tenir brièvement leur tête pendant qu’ils sont sur le ventre et commencent à joindre leurs mains devant leur corps. Beaucoup commencent également à suivre des yeux un objet ou un visage en mouvement sur toute l’amplitude de leurs mouvements, plutôt que de regarder seulement droit devant eux. Cette étape chevauche étroitement la période d’adaptation du nouveau-né que nous abordons dans notre guide sur la période néonatale, si vous souhaitez en savoir plus sur ce qui se passe durant ces premières semaines.
4 à 6 mois
C’est généralement la période où les bébés commencent à se retourner, d’abord dans un sens puis dans l’autre, tout en contrôlant mieux leur tête et leur cou et en tendant volontairement les mains vers les jouets. Les bébés commencent aussi généralement à babiller en produisant des syllabes simples comme « ba » ou « ga » à cette période. Cet âge coïncide également avec l’une des périodes de croissance et de développement les plus intenses, que nous détaillons davantage dans notre article sur les poussées de croissance du nouveau-né.
7 à 9 mois
S’asseoir sans soutien, passer des objets d’une main à l’autre et commencer à ramper ou à se déplacer en glissant sont des étapes typiques de cette période. Certains bébés rampent sur les mains et les genoux, certains avancent en rampant comme des soldats, et certains sautent presque entièrement l’étape du quatre-pattes en préférant se déplacer sur les fesses. Mes trois enfants se déplaçaient de manière complètement différente à cet âge, et tous les trois ont finalement marché sans problème.
10 à 12 mois
Se mettre debout en s’agrippant, se déplacer le long des meubles et prononcer souvent un ou deux premiers mots sont des étapes qui apparaissent généralement durant cette période. C’est aussi un âge courant pour que les bébés commencent à faire coucou, à pointer du doigt et à comprendre des mots simples comme « non », même avant de pouvoir dire grand-chose eux-mêmes. Mon fils du milieu a fait ses premiers pas sans aide à tout juste 11 mois, ce qui l’a placé devant ses deux frères et sœurs pour cette compétence particulière.
De 12 à 18 mois
La plupart des bébés font leurs premiers pas seuls au cours de cette période, même si tout âge entre 9 et 18 mois est considéré comme normal. Le vocabulaire commence généralement à passer d'un ou deux mots à plusieurs, et les bébés commencent à essayer de manger seuls avec une cuillère, même si la majeure partie finit par terre. Ma fille a marché à 12,5 mois et mon fils aîné n'a marché que vers 14 mois, et avec le recul, aucun de ces deux rythmes n'avait quoi que ce soit d'anormal.
Pourquoi chaque bébé se développe à son propre rythme
Le piège de la comparaison est bien réel, et il s'aggrave généralement plutôt qu'il ne s'améliore lorsque vous avez d'autres bébés auxquels le comparer. En Norvège, les jeunes mamans sont souvent réunies en petits groupes post-partum avec cinq ou six autres bébés nés au cours de la même semaine, ce qui est formidable pour bénéficier d'un soutien, mais qui finit aussi par créer involontairement un classement des étapes du développement. J'ai assez vite compris que la vitesse de développement ne prédit pas grand-chose à long terme. Ce n'est pas un signe d'intelligence, d'aptitudes sportives ni de la façon dont un enfant évoluera. C'est simplement l'ordre dans lequel un système nerveux et un corps particuliers se mettent en place.
L'ordre de naissance et la dynamique familiale peuvent également changer la donne. Un cadet atteint souvent certains jalons physiques, comme la marche, un peu plus tôt parce qu'il a un aîné à observer et à poursuivre, tandis que d'autres cadets sont parfaitement heureux d'être portés et de prendre leur temps. Les deux situations sont tout à fait normales, et aucune ne vous apprend quoi que ce soit de significatif sur l'avenir de votre enfant.
Pourquoi il vaut mieux ne pas se précipiter vers l'étape suivante
Il est facile d'encourager involontairement un bébé à passer à l'étape suivante avant que son corps ne soit tout à fait prêt, et installer un bébé en position assise en le calant est l'un des exemples les plus courants. Cela arrive généralement pour des raisons parfaitement compréhensibles : un bébé qui sait s'asseoir voit davantage la pièce, joue plus facilement avec ses jouets et est tout simplement plus facile à gérer pendant quelques minutes. Mais lorsqu'un bébé est installé dans une position qu'il ne peut pas encore adopter ou quitter seul, il passe à côté d'une partie de la force essentielle du tronc et du dos qui se développe normalement en se retournant, en prenant appui sur ses bras et en tendant les mains, autant d'étapes qui préparent le corps à s'asseoir de manière autonome plutôt qu'à être simplement placé dans cette position.
Le schéma général que j’ai remarqué chez mes trois enfants, c’est à quel point une grande partie de la première année se transforme en une course discrète vers l’étape suivante. Nous fêtons le fait qu’il se retourne, puis presque immédiatement nous commençons à attendre qu’il s’assoie. Nous fêtons le fait qu’il s’assoit, puis nous commençons à attendre qu’il rampe. Dans cette attention constante portée à l’avenir, il est facile de ne pas voir à quel point l’étape que traverse réellement un bébé en ce moment est belle, y compris ces semaines plus lentes et moins mobiles qui peuvent sembler interminables sur le moment.
Il y a aussi un compromis dont on ne parle pas assez lorsqu’il est question de franchir rapidement l’étape suivante. Chaque nouvelle compétence acquise par un bébé signifie qu’il y a davantage de choses à surveiller, à sécuriser et à anticiper pour vous. Un bébé qui ne sait pas encore ramper ne peut pas tomber du lit, atteindre les escaliers ou tirer sur le cordon d’une lampe pour la faire tomber sur lui ; dès qu’il devient mobile, votre tâche devient plus exigeante plutôt que plus facile. Regretter la période plus calme et moins mobile une fois qu’elle est passée ne signifie pas que vous revenez en arrière ou que vous êtes ingrat. Cela signifie généralement simplement que vous avez compris que chaque étape comporte sa propre part de difficultés, tout comme sa propre part de bonheur, et que les étapes continueront d’arriver, que vous profitiez ou non du bébé qui se trouve devant vous aujourd’hui.
Quand les étapes du développement et le sommeil se télescopent
Une chose dont personne ne m’avait prévenu, c’est à quel point le développement et le sommeil sont liés. Juste avant une grande étape physique, comme apprendre à se retourner, à ramper ou à se mettre debout en s’agrippant, les bébés s’exercent souvent à cette nouvelle compétence pendant leur sommeil ou se réveillent davantage la nuit, tandis que leur cerveau fonctionne à plein régime. Si votre bébé, qui dormait plutôt bien, commence soudainement à se réveiller toutes les heures, un bond de développement est souvent la première chose à écarter avant de supposer que quelque chose ne va pas. Notre guide sur la quantité de sommeil dont un bébé a réellement besoin selon son âge peut vous être utile si vous essayez de déterminer si cette période difficile est normale pour son âge ou s’il s’agit d’un problème plus important.
C'est aussi exactement le genre de période où le mouvement aide plus que presque tout le reste. Avec mes deuxième et troisième bébés, un doux mouvement de balancement était souvent la seule chose qui les aidait à se rendormir pendant ces phases de fatigue et de surstimulation, ce qui explique en partie pourquoi nous avons fini par créer Sleepytroll. Si vous traversez actuellement une période difficile du développement, notre guide sur l'intérêt d'un baby rocker explique comment le mouvement aide à apaiser bébé précisément pendant ces périodes.
Conseils pratiques pour accompagner le développement
- Faites faire quotidiennement de la motricité libre sur le ventre à votre bébé. Même deux ou trois courtes séances par jour renforcent les muscles du cou et des épaules dont les bébés ont besoin pour se retourner, s'asseoir et ramper.
- Décrivez votre journée à voix haute. Les bébés assimilent le langage bien avant de pouvoir l'utiliser, et le simple fait de parler de ce que vous faites enrichit leur vocabulaire plus rapidement que ne l'imaginent la plupart des parents.
- Privilégiez les moments au sol en toute sécurité aux équipements. Les transats et les balançoires sont vraiment utiles pour faire une pause, mais c'est le temps passé sur une surface plane et sûre qui permet aux bébés de s'entraîner à se retourner, à attraper des objets et, finalement, à ramper.
- Suivez son rythme plutôt qu'un tableau. Si votre bébé est obsédé par le fait de se mettre debout en s'agrippant, laissez cette compétence être celle du mois plutôt que de le pousser vers ce qu'une application de suivi des étapes indique comme prochaine étape.
Quand en parler à votre pédiatre
La plupart des retards correspondent simplement au rythme propre du bébé et se résorbent d'eux-mêmes, mais certains signes méritent d'être mentionnés lors d'un rendez-vous plutôt que d'attendre. Il peut s'agir de l'absence de sourire social à 3 mois, de l'absence de babillage à 9 mois, du fait de ne pas tenir assis sans soutien à 9 mois, de ne pas marcher à 18 mois, de ne dire aucun mot à 18 mois ou d'une perte manifeste d'une compétence que le bébé possédait auparavant. Aucun de ces signes ne signifie automatiquement que quelque chose ne va pas. Ils indiquent simplement qu'il vaut mieux en parler, et votre pédiatre préférera toujours vérifier tôt et écarter un problème plutôt que de laisser un parent attendre et s'inquiéter seul.
FAQ : étapes du développement de bébé
Quel est l'âge moyen auquel un bébé commence à marcher ?
La plupart des bébés font leurs premiers pas seuls entre 9 et 18 mois, 12 mois étant souvent cité comme la moyenne. Dans notre famille, l'âge variait de 11 à un peu moins de 14 mois pour nos trois enfants, ce qui est tout à fait dans la variation habituelle.
Est-il normal qu'un enfant plus jeune se développe plus vite qu'un enfant plus âgé ?
Oui, c'est courant et cela est généralement davantage lié à la motivation et à l'environnement qu'aux capacités. Les enfants plus jeunes ont souvent un aîné à observer et à imiter, ce qui peut accélérer certaines aptitudes physiques, notamment le fait de ramper et de marcher.
Dois-je m'inquiéter si mon bébé ne fait pas de quatre-pattes ?
Pas nécessairement. Certains bébés se déplacent sur les fesses, roulent pour aller là où ils veulent ou passent directement de la position assise à la station debout en se hissant, sans faire de quatre-pattes classique. Les pédiatres considèrent cela comme une variation normale tant que le bébé continue par ailleurs à gagner en force et en mobilité.
Quels sont les signes d'alerte dans le développement d'un bébé ?
Les signes les plus importants à mentionner à un pédiatre sont l'absence de sourire social à 3 mois, l'incapacité à s'asseoir sans soutien à 9 mois, l'absence de mots à 18 mois, l'absence de marche à 18 mois, ou la perte d'une compétence que le bébé maîtrisait auparavant. Le fait de manquer une seule étape signifie rarement quelque chose à lui seul, mais l'association de plusieurs retards mérite une évaluation.
Les applications et les listes de contrôle du développement font-elles plus de mal que de bien ?
Oui, surtout en encourageant les comparaisons constantes plutôt que l'observation. Elles sont utiles comme simple référence, mais il vaut mieux les utiliser pour observer la progression générale de votre bébé plutôt que pour le comparer à une échéance hebdomadaire stricte.
Est-il acceptable de caler mon bébé pour l'asseoir avant qu'il ne puisse le faire seul ?
Le fait de caler brièvement et occasionnellement un bébé ne lui fera pas de mal, mais le faire souvent peut réduire les occasions de s'entraîner à se retourner, à tendre les bras et à se redresser, des mouvements qui renforcent les muscles nécessaires pour s'asseoir seul. Il est généralement préférable de laisser un bébé apprendre à s'asseoir selon son propre calendrier, même si cela signifie passer un peu plus de temps d'abord sur le dos ou sur le ventre.
Chaque bébé suit son propre calendrier, et les étapes du développement arriveront, que vous les suiviez de façon obsessionnelle ou que vous remarquiez à peine qu'elles se produisent. Ce qui compte bien plus que la semaine exacte où votre bébé marche ou parle, c'est qu'il progresse régulièrement à son propre rythme, selon son propre calendrier.
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