J’aurais aimé que quelqu’un me dise avant la naissance de mon premier fils que l’allaitement est le système d’alimentation le plus pratique jamais conçu. Pas besoin de réchauffer, de mélanger ou de préparer un sac. Que vous soyez au beau milieu de la nuit, dans un avion ou à l’arrière d’un taxi, le lait est là, exactement à la bonne température, au moment où votre bébé en a besoin.
Cela paraît simple, mais lorsque vous traversez ces premières semaines éprouvantes, c’est réellement l’une des choses qui vous aide à tenir. J’ai allaité mes trois enfants, en faisant face à un frein de langue, à des mastites et à l’épuisement particulier qui accompagne le fait de nourrir un nouveau-né tout en veillant à la survie des enfants plus âgés. Je sais à quel point c’est difficile. Je sais aussi ce qui en a valu la peine.
Ce sont les bienfaits que j’ai moi-même constatés et que les recherches confirment.
Quels sont les bienfaits de l’allaitement ?
L’allaitement profite à la mère comme au bébé sur les plans de la nutrition, de l’immunité, du développement, de la santé mentale et de la santé à long terme. Ses bienfaits commencent dans les heures qui suivent la naissance et, pour beaucoup, se poursuivent aussi longtemps que l’allaitement. Toutes les mères ne peuvent pas allaiter, et les préparations pour nourrissons constituent une solution de remplacement sûre et valable lorsque l’allaitement n’est pas possible ou ne représente pas le bon choix. Mais pour celles qui peuvent et souhaitent surmonter les difficultés des débuts, les bienfaits sont réels et importants.
Les bienfaits de l’allaitement pour le bébé
1. Une nutrition complète et adaptée
Le lait maternel est le seul aliment qui s’adapte en temps réel aux besoins de votre bébé. Sa composition change d’une tétée à l’autre, au fil de la journée et à mesure que votre bébé grandit. Le colostrum des premiers jours après la naissance est riche en anticorps et est souvent appelé « or liquide », à juste titre. Lorsque votre lait arrive pleinement, il contient l’équilibre précis de lipides, de protéines, de glucides et de micronutriments dont votre bébé a besoin à ce stade précis de son développement. Aucun lait infantile, aussi bien conçu soit-il, ne peut reproduire cette composition dynamique. Cela dit, si l’allaitement ne fonctionne pas ou n’est pas possible, les préparations pour nourrissons modernes constituent une solution de remplacement sûre et nutritionnellement complète. Nourrir son bébé ne consiste pas seulement à choisir la meilleure option. C’est la base, et tout le reste se construit à partir de là.
2. Protection immunitaire
Chaque fois que votre bébé tète, il reçoit des anticorps que votre corps a produits en réponse aux bactéries et aux virus présents dans votre environnement immédiat. Cela signifie que votre lait constitue essentiellement un bouclier immunitaire personnalisé, conçu pour le monde dans lequel votre bébé vit réellement. Les bébés allaités ont tendance à avoir moins d’otites, d’affections respiratoires et d’infections gastro-intestinales au début de leur vie. Ils sont également moins susceptibles d’être hospitalisés au cours de leur première année. Cette protection est la plus forte pendant les premiers mois, lorsque le système immunitaire du bébé est encore en développement, mais elle se poursuit aussi longtemps que l’allaitement.
3. Meilleur développement de la mâchoire et du visage
C’est un sujet que j’ai étudié en profondeur après la naissance de mes trois enfants, qui avaient tous un frein de langue, et il m’est resté en mémoire. La mécanique de l’allaitement exige qu’un bébé utilise sa langue, sa mâchoire et les muscles de son visage de manière coordonnée, ce que l’alimentation au biberon ne reproduit tout simplement pas. Pendant la tétée, la langue appuie de façon répétée contre le palais mou, et cette pression façonne réellement la mâchoire et le palais en développement. Les bébés allaités ont tendance à développer un palais plus large et des dents mieux alignées, et pourraient présenter un risque moindre d’avoir besoin d’un traitement orthodontique plus tard. Plus important encore, le développement de la mâchoire favorisé par l’allaitement influence également les voies respiratoires. Un palais plus étroit signifie des voies respiratoires plus étroites, ce qui est associé aux troubles respiratoires du sommeil et, dans certains cas, à l’apnée du sommeil. Ce n’est pas une raison de paniquer si l’alimentation au biberon est votre réalité, mais c’est une raison d’en être conscient, en particulier si votre bébé a un frein de langue qui affecte sa prise du sein et sa succion. Faire évaluer et traiter rapidement un frein de langue est plus important que la plupart des gens ne le pensent. Si vous cherchez encore vos repères pour le positionnement et la prise du sein, notre guide des positions d’allaitement présente les positions qui conviennent le mieux selon les situations.
4. Réduction du risque de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN)
L’allaitement est associé à une réduction significative du risque de SMSN, et les chercheurs comprennent mieux pourquoi que ne le laissent entendre la plupart des ressources consacrées à la parentalité. Selon une vaste étude internationale, deux mois d’allaitement suffisent à réduire de moitié le risque de SMSN.
Une partie de cette protection semble liée à la façon dont les bébés allaités dorment. Les nourrissons allaités sortent plus facilement du sommeil actif que les nourrissons nourris au lait infantile, en particulier à l’âge de deux à trois mois, qui correspond précisément à la période où le risque de SMSN est maximal. Les chercheurs soupçonnent que de nombreux décès dus au SMSN concernent des bébés incapables de se réveiller d’un sommeil profond lorsqu’ils en ont besoin. Le lait maternel est également digéré plus rapidement que le lait infantile, ce qui signifie que les bébés allaités se réveillent plus fréquemment la nuit, et ces réveils fréquents ne sont pas un défaut, mais une caractéristique. Plus un bébé se réveille facilement, mieux il est protégé.
Il existe également des données indiquant que la relation nocturne entre une mère qui allaite et son bébé est régulée de manière réciproque. Les recherches de l’anthropologue James McKenna, de l’Université de Notre-Dame, ont montré que les mères qui allaitent et leurs bébés se réveillent mutuellement pendant la nuit, souvent sans se réveiller complètement. Ce schéma de sommeil plus léger et plus interactif semble avoir un effet protecteur biologique. Le réveil du bébé pour téter maintient la mère et le bébé dans des phases de sommeil plus léger, où il est plus facile de se réveiller. Autrement dit, les tétées nocturnes pourraient être l’un des mécanismes par lesquels l’allaitement protège contre la MSN, plutôt qu’un désagrément à supprimer le plus tôt possible.
On pense également que la protection immunitaire apportée par le lait maternel, notamment les anticorps et les cytokines, joue un rôle, puisque la MSN est souvent précédée d’une infection bénigne.
5. Bienfaits à long terme pour la santé du bébé
L’allaitement pendant la petite enfance est associé à une réduction du risque de plusieurs problèmes de santé plus tard dans la vie, notamment l’obésité, le diabète de type 2 et certaines formes de cancer infantile. Les recherches sur les effets à long terme sont plus complexes et plus difficiles à dissocier d’autres facteurs, mais la tendance est constante dans plusieurs grandes études. Il convient de préciser qu’il s’agit d’associations observées à l’échelle des populations, et non de garanties. Un bébé nourri au lait infantile peut être parfaitement en bonne santé, et un bébé allaité peut tout de même développer l’une de ces maladies. Mais pour les familles qui ont le choix, les effets à long terme constituent une raison supplémentaire de persévérer malgré les difficultés des débuts, si elles le souhaitent.
Les bienfaits de l’allaitement pour la mère
6. Une commodité inégalée
Je place ce point ici parce qu’il est sous-estimé dans la plupart des listes et que je pense qu’il mérite davantage de reconnaissance. Une fois l’allaitement bien établi, c’est le système de distribution alimentaire le plus efficace qu’on puisse imaginer. Pas de biberons à stériliser, pas de lait infantile à doser, pas besoin de réchauffer. Le lait est toujours prêt, toujours à la bonne température et toujours avec vous. Pour les tétées au milieu de la nuit, c’est considérable. Pour les déplacements, c’est une véritable transformation. J’ai allaité dans des avions, des taxis, en randonnée et au restaurant. Rien à préparer, rien à planifier et aucun risque de tomber à court. Cette commodité n’apparaît pas dès le premier jour, lorsque chaque tétée peut sembler éprouvante. Mais au bout de six à huit semaines, lorsque l’allaitement est généralement mieux établi, elle devient l’un des véritables plaisirs de l’expérience.
7. L’effet de l’ocytocine
Chaque fois que vous allaitez, votre corps libère de l’ocytocine. Cette hormone est à l’origine de l’éjection du lait, mais ses effets vont bien au-delà. L’ocytocine réduit le cortisol, abaisse la tension artérielle et produit un effet calmant mesurable. Les recherches ont montré que les mères qui allaitent signalent moins d’anxiété et une meilleure humeur que les mères qui nourrissent leur bébé au lait infantile, et l’ocytocine joue un rôle important dans ce phénomène. Elle vous donne également envie de dormir. Cela peut sembler être un inconvénient, mais certaines données montrent que les mères qui allaitent dorment en réalité davantage au total que celles qui nourrissent leur bébé au lait infantile, notamment parce que la réponse hormonale aux tétées nocturnes les aide à se rendormir plus rapidement. Je l’ai constaté avec mon deuxième et mon troisième enfant. Les tétées nocturnes étaient difficiles, mais je me rendormais plus vite que je ne l’aurais imaginé.
8. Récupération physique plus rapide après l’accouchement
L’ocytocine libérée pendant l’allaitement provoque également des contractions de l’utérus, ce qui l’aide à retrouver plus rapidement sa taille d’avant la grossesse et réduit les saignements post-partum. Il s’agit de l’un des premiers bienfaits physiques pour la mère, et de l’un des plus immédiats : il commence en salle d’accouchement, lorsque le bébé tète pour la première fois. La perte de poids après la grossesse est plus complexe. Le corps stocke des graisses pendant la grossesse, en partie comme réserve biologique destinée à alimenter l’allaitement ; une partie de ce poids est donc réellement destinée à être utilisée pendant celui-ci. La rapidité de ce processus varie considérablement d’une personne à l’autre, et il est généralement progressif plutôt qu’immédiat.
9. Risque réduit de maladies graves
Plus vous allaitez longtemps, plus la réduction de votre risque de cancer du sein, de cancer de l’ovaire et de cancer de l’utérus au cours de votre vie est importante. La réduction du risque s’accentue avec chaque mois supplémentaire d’allaitement. Certaines données montrent également une diminution du risque de diabète de type 2 et de maladie cardiaque chez les femmes qui ont allaité. Ce sont des bienfaits à long terme qu’il est facile de perdre de vue quand on est en mode survie avec un nouveau-né, mais ils sont réels et significatifs. J’y pense aujourd’hui, alors que j’allaite mon plus jeune enfant à 20 mois, les jours où il serait plus facile d’arrêter.
10. Le lien affectif et la pause forcée
L’allaitement vous oblige à vous asseoir. Surtout pendant les premières semaines, vous ne pouvez pas faire grand-chose d’autre pendant que vous allaitez, et je dis cela en connaissance de cause, puisque j’ai essayé. Mais cette immobilité crée, surtout si vous posez votre téléphone, une forme de présence forcée auprès de votre bébé qui est véritablement précieuse et vraiment difficile à retrouver d’une autre manière. Le contact peau à peau, le contact visuel et la proximité physique : tous ces éléments favorisent le processus d’attachement entre la mère et le bébé. L’ocytocine joue également un rôle. Cela ne signifie pas que les parents qui donnent le biberon ne créent pas de lien avec leur bébé. Bien sûr que si. Mais l’expérience de l’allaitement crée une proximité particulière que de nombreuses mères décrivent comme l’une des choses qui leur manquent le plus lorsque l’allaitement prend fin.
Ce que personne ne vous dit : les difficultés qu’il vaut la peine de connaître
L’allaitement n’est pas toujours instinctif. C’est une compétence que la mère et le bébé doivent apprendre, et les premières semaines peuvent être réellement douloureuses et épuisantes avant que tout se mette en place. J’ai eu une mastite, les mamelons crevassés et plusieurs épisodes de muguet avec mon premier enfant, le tout aggravé par un frein de langue qui n’a été diagnostiqué qu’au bout de six semaines. À ce moment-là, j’avais déjà persévéré malgré bien des difficultés que j’aurais peut-être pu éviter avec une intervention plus précoce.
Si l’allaitement est douloureux, si votre bébé semble incapable de prendre correctement le sein ou s’il ne prend pas le poids attendu, n’acceptez pas que « la prise du sein semble correcte » soit une réponse complète. Le frein de langue est l’une des causes les plus souvent négligées des difficultés de prise du sein, des douleurs pendant les tétées et des problèmes de production de lait. Il vaut donc la peine de demander une évaluation par un spécialiste plutôt que de se contenter d’un examen visuel. Mes trois enfants avaient un frein de langue. Le fait de l’avoir identifié et traité plus tôt chez mon deuxième et mon troisième enfant a vraiment fait la différence. Notre guide des positions d’allaitement présente les façons de tenir bébé qui font la plus grande différence pour la prise du sein et le confort.
L'autre chose que j'aurais aimé que l'on me dise : vers six ou sept mois, de nombreux bébés deviennent trop occupés et distraits pour téter correctement pendant la journée. Ils se développent rapidement, deviennent mobiles et commencent à s'intéresser au monde qui les entoure. Les tétées raccourcissent et ils peuvent sembler moins intéressés. C'est tout à fait normal et cela ne signifie pas que votre production de lait diminue ni que votre bébé est prêt à être sevré. Cela signifie simplement qu'ils compensent souvent les tétées manquées pendant la journée en tétant la nuit. J'ai supprimé les tétées nocturnes à sept mois avec mon premier enfant, en partie sur les conseils que j'avais reçus, et avec le recul, c'était trop tôt. Il a commencé à perdre du poids peu après. Si vous envisagez d'arrêter les tétées nocturnes vers cet âge, sachez que votre bébé peut réellement en avoir davantage besoin qu'il ne le laisse paraître pendant la journée.
L'allaitement en Europe : la réalité
Le soutien à l'allaitement varie considérablement en Europe. Dans de nombreux pays, le congé parental est suffisamment généreux pour permettre à l'allaitement de s'installer correctement avant la reprise du travail, ce qui fait une réelle différence. Mais l'accès à un soutien spécialisé en lactation, notamment auprès de consultantes IBCLC, reste inégal, et de nombreuses jeunes mères doivent encore gérer les difficultés des débuts largement seules, avec des conseils contradictoires et une continuité des soins limitée de la part des sages-femmes et des professionnels de santé qui suivent les nourrissons.
Si l'allaitement se passe mal, consultez une consultante en lactation titulaire de la qualification IBCLC plutôt que de vous en remettre uniquement au personnel infirmier généraliste, dont la formation à l'allaitement varie. Et si tirer votre lait est ce qui rend l'allaitement possible après votre reprise du travail, tous ces efforts en valent la peine. Le lait maternel tiré offre les mêmes avantages nutritionnels et immunitaires que l'allaitement direct au sein. Si l'allaitement ne fonctionne finalement pas, le lait infantile n'est pas un échec. C'est de la nourriture, et votre bébé ira bien.
FAQ : Les bienfaits de l'allaitement
Combien de temps devrais-je allaiter pour en tirer les bénéfices ?
Toute durée d'allaitement présente certains avantages. La plus grande protection contre les infections survient pendant les premiers mois, lorsque le système immunitaire du bébé dépend le plus des anticorps maternels. L'OMS recommande un allaitement exclusif pendant les six premiers mois, puis sa poursuite parallèlement à l'introduction des aliments solides pendant au moins deux ans. Nombreux sont les bienfaits à long terme pour la mère, notamment la réduction du risque de cancer, qui augmentent avec la durée de l'allaitement. Mais même quelques semaines d'allaitement sont significatives.
Puis-je allaiter si je dois reprendre le travail ?
Oui, beaucoup de mères le font. Tirer et conserver son lait maternel permet de continuer à en donner à son bébé même lorsqu'on n'est pas avec lui. Vérifiez la législation de votre pays et les politiques de votre employeur concernant les pauses et les espaces prévus pour tirer son lait, car elles varient d'un pays européen à l'autre. Cela demande de l'organisation et de la détermination, mais c'est tout à fait possible.
Que faire si l’allaitement est trop douloureux ou ne fonctionne pas ?
Une douleur qui persiste au-delà des premiers jours d’allaitement indique généralement que quelque chose peut être amélioré, qu’il s’agisse de la prise du sein, de la position ou d’un problème sous-jacent comme un frein de langue. Il est préférable de demander l’aide d’une consultante en lactation plutôt que de simplement continuer malgré la douleur. Si l’allaitement ne fonctionne finalement pas, les préparations pour nourrissons constituent une alternative sûre et complète. L’objectif est que le bébé soit nourri et que la mère ne souffre pas inutilement.
L’allaitement aide-t-il à lutter contre la dépression post-partum ?
Les recherches suggèrent que l’ocytocine libérée pendant l’allaitement a un effet stabilisateur sur l’humeur et peut réduire le risque de dépression post-partum chez certaines mères. Cependant, la relation est complexe, et les difficultés liées à l’allaitement peuvent elles-mêmes être une source de stress et de baisse de moral. Si vous présentez des symptômes de dépression post-partum, veuillez en parler à votre médecin généraliste, votre sage-femme ou votre professionnel de santé, quelle que soit la façon dont vous nourrissez votre bébé.
La préparation pour nourrissons est-elle dangereuse si l’allaitement ne fonctionne pas ?
Non. Les préparations pour nourrissons modernes sont réglementées afin de respecter les normes nutritionnelles applicables à l’alimentation des nourrissons. Elles ne fournissent pas les facteurs immunitaires ni la composition évolutive du lait maternel, et ne favorisent pas le développement de la mâchoire de la même manière. Mais elles sont sûres, complètes et ont permis à des générations de bébés en bonne santé de bien grandir. Il n’y a aucune honte à les utiliser.
L’allaitement est exigeant et, même avec un généreux congé parental, les premières semaines sont véritablement éprouvantes. Mais ses bienfaits, pour votre bébé comme pour vous, sont réels. Si vous traversez ces premières semaines et vous demandez si cela en vaut la peine : pour la plupart des mères qui bénéficient d’un accompagnement adapté, oui. Et si vous décidez que ce n’est pas pour vous, c’est aussi une décision tout à fait valable.
Pour en savoir plus sur les premières semaines d’alimentation et d’adaptation de votre nouveau-né, notre guide sur la période du nouveau-né est un bon point de départ. Et si vous vous préparez encore à l’arrivée de votre bébé, notre liste complète pour se préparer à l’arrivée d’un bébé couvre tout ce dont vous avez besoin avant la naissance.